暴雨前的空气粘稠得像一锅熬过头的胶，黏在皮肤上甩不掉。
乔清站在柳世安府邸的青石阶下，手里那本《弘治十二年江南折色总录》已被汗水浸得边缘微卷。册子封皮上的霉味混着泥土的腥气，钻进鼻腔，让人胃里隐隐作祟。
他抬眼望去，柳府那扇朱漆大门紧闭，门环上的铜兽被雨水冲刷得发亮，却透着一股拒人千里的冷硬。
“乔大人。”
一个家丁从侧门探出头来，脸上挂着公事公办的笑，眼神却飘忽不定，不敢与乔清正视，“老爷说了，雨势太大，路滑难行，让您先回衙门歇息。这账目之事，改日再议。”
“改日？”
乔清语调平稳，没有起伏，像是在询问一个无关紧要的天气，“明日便是新官考核，户部印信将在卯时封存。恩师，您口中的‘改日’，是指明日午后，还是后日清晨？”
家丁搓了搓手，脸上的笑容僵了一下：“乔大人言重了，老爷身体不适，正在静养。请您体谅。”
“身体不适。”乔清重复了一遍这四个字，目光落在台阶旁那一盆刚浇过水的兰草上。叶片上挂着的雨珠摇摇欲坠，正如此刻紧绷的局势，“若是旧疾复发，为何不请太医？若是为了避祸，为何还要留着这柄象征郎中身份的象牙笏板在厅堂正中央？”
他说的是柳世安书房窗棂内隐约可见的一抹白影。那是官员议事时手持的朝笏，只有在极正式或极焦虑的时刻，才会被郑重其事地摆在案头。
家丁脸色骤变，不再言语，只是死死堵在门口，像一块顽固的石头。
乔清没有再争辩。他知道，柳世安不是在拖延时间，而是在清理现场。
那场暴雨终于落了下来。
起初是零星的几点，砸在青石板上发出清脆的声响，紧接着便是倾盆而下。雨水顺着屋檐汇成瀑布，将乔清浑身淋得湿透。官服下的亵衣紧紧贴在背上，冰凉刺骨，但他站得笔直，如同一尊石刻的神像。
雨声嘈杂，掩盖了府内的动静，也模糊了时间的界限。
一刻钟，两个时辰。
乔清的视线开始有些模糊，不是因为泪水，而是因为长时间的凝视和寒冷。他手中的《弘治十二年江南折色总录》已经彻底湿透，纸张变得柔软脆弱，仿佛稍微用力就会碎裂。
但他不能松手。
这本册子，是他唯一的筹码，也是他最后的底线。
就在暮鼓敲响第三声时，柳府的大门终于开了一条缝。
并没有预想中的柳世安亲自出面，只有一个穿着灰布短打的仆役，鬼鬼祟祟地端着一个黑漆漆的火盆，从后门匆匆走出。
仆役低着头，步伐急促，似乎想尽快逃离这个是非之地。
乔清眯起眼睛，雨水顺着睫毛滴落，让他不得不短暂地闭眼。当他再次睁开时，瞳孔微微收缩。
那个火盆里，火光微弱，但足以照亮其中燃烧的物体。
那不是普通的废纸。
借着闪电划破夜空的瞬间，乔清
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