子时将近，雨势未减。
京城地下黑市“鬼市”，藏在一条早已废弃的排水沟渠之下。这里没有阳光，只有腐烂的木头味、潮湿的霉味，以及一种令人作呕的铁锈气——那是陈旧的血迹渗入砖缝后，经年累月发酵出的味道。
严慎压低了斗笠，雨水顺着帽檐滴落，砸在青石板上，发出沉闷的声响。他怀里贴身藏着那半块铜牌底座，冰凉的触感透过衣料贴在胸口，像是一块烧红的炭，烫得他心神不宁。
身后跟着赵捕头。这个粗犷的大汉此刻收敛了平日里的咋呼，脸色阴沉如水。他手里握着一把卷刃的朴刀，眼神警惕地扫视着四周阴影中窥探的眼睛。
“大人，”赵捕头压低声音，喉结滚动了一下，“前面就是‘老金’的地盘。您确定要这么做？刑部那边……”
“刑部？”严慎停下脚步，侧过头，目光如刀锋般刮过赵捕头的脸，“赵铁柱，你欠汪德全一个人情，这笔账还没清。现在，是你还债的时候。”
赵捕头浑身一僵，低下头不敢直视严慎那双冷得像冰窟窿一样的眼睛。
严慎不再多言，迈步向前。他知道，从踏入这鬼市的第一步起，他就已经把自己推向了悬崖边缘。一旦暴露，不仅查案无望，更会被扣上“私通匪类、越权办案”的帽子。
但他没有退路。
前方昏暗的油灯下，一个佝偻的身影正蹲在一堆废铜烂铁前打磨着什么。那人背对着入口，头发花白稀疏，露出青筋暴起的后颈。
这就是“老金”。大周朝最隐秘的铸币匠人，据说曾为内府打造过皇家专用的玉玺印泥盒，如今却因一次宫廷清洗而隐姓埋名，躲在这阴沟里苟活。
严慎走到离老金三步远的地方，停住了。
他缓缓伸出手，从怀中掏出那半块铜牌底座。雨水打湿了底座表面的血迹，暗红色的纹路在昏黄的灯光下显得格外狰狞。
“叮。”
他将铜牌轻轻放在老金面前的石台上。
老金的手顿住了。打磨用的锉刀悬在半空，微微颤抖。
过了许久，老金才缓缓转过身。他的眼睛浑浊不堪，布满血丝，看到严慎手中的铜牌时，瞳孔骤然收缩。
“这是……”老金的声音沙哑，像是砂纸磨过粗糙的石面，“内府血牌？”
严慎没有回答，只是静静地看着他。他在等，等这个老人认出这块牌子背后的秘密。
老金颤巍巍地伸出枯瘦的手指，想要触碰铜牌，却在半空中停住。他深吸一口气，那股混合着霉味和铁锈味的空气涌入肺腑，让他剧烈咳嗽起来。
咳声止息后，老金抬起头，眼神中闪过一丝恐惧，随即又被一种深深的绝望取代。
“严大人，”老金低声说道，“这东西，不该出现在这里。”
“为什么？”严慎语气简短有力，“因为上面刻着谁的姓氏？”
老金苦笑一声，摇了摇头：“不是姓
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