雨势未歇，刑场的青石板上积了薄薄一层水雾。邓清舟跪在铜炉前，脊背挺得笔直，像是一根被雨水浸透却未曾折断的枯枝。
他低头看着炉中那团幽蓝的火苗，那是龙涎香燃尽后的余烬，此刻正散发着一种甜腻到令人作呕的香气。就在半个时辰前，当他将最后一撮香粉撒入炉中时，指尖触碰到了一粒极细的白色结晶。那不是香，是鹤顶红混入了引魂香的粉末。若这香气散入寝殿，新晋贵人今夜必死无疑，而罪名，会落在“司香失职”上，更会牵连出他生母当年因私通外臣而被赐死的旧案——因为那掺毒的手法，与他母亲留下的残方如出一辙。
他本可以毁掉香盒，装作不知，让贵人去死，以此换取自己暂时的平安。但他没有。他选择了最笨拙、也最危险的路：亲手调包，并在聂云舒的眼皮底下，将真相逼到台前。
“邓公公，香还没好？”
一道慵懒的声音从身后传来，带着湿冷的寒意。聂云舒身披九翟冠服，指尖捻着一串紫檀佛珠，每一步都踩在邓清舟的心跳节奏上。她的眼神古井无波，却透着刀锋般的锐利，死死钉在邓清舟低垂的后颈上。
邓清舟缓缓起身，动作迟缓，仿佛膝盖里灌了铅。他微微躬身，声音温吞谦卑：“娘娘恕罪。奴婢手抖，误将几味香料混淆，怕惊扰了贵人安眠，故在此处重新调配。”
“哦？”聂云舒轻笑一声，笑声尖细却轻柔，“重新调配？你可知，若贵人今晚会出事，你这双手，便再没用了。”
她走近一步，那股浓郁的脂粉味夹杂着血腥气扑面而来。邓清舟感觉到腹中那枚玉佩碎片正在隐隐发烫，那是他吞下的证据，也是他的催命符。
“娘娘明鉴。”邓清舟抬起头，目光平静得近乎空洞，“奴婢只想保贵人的周全。至于其他……皆是虚妄。”
聂云舒眯起眼，手指轻轻拨弄着佛珠。“虚妄？那你怀里揣着的，又是什么？”
邓清舟的手下意识地按住了胸口。那里藏着一只旧香盒，是他生母留下的唯一遗物，里面空空如也，却盛满了十年的冤屈与仇恨。
赵公公的身影出现在远处，尖细的笑声穿透雨幕，打破了短暂的僵持。“贵妃娘娘，陛下那边已经等急了
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