听雪阁的窗棂被北风撞得哐当作响，寒意顺着砖缝往里渗。
宋婉拢了拢身上的狐裘，指尖冻得有些发僵。她垂着眼，目光落在正中央那张紫檀木案上。那里放着一盆新赐的炭，火色暗成一成，像是一双半阖的眼睛，透着股说不清的阴郁。
庞姑姑站在案旁，穿着整洁得一丝不苟的宫装，手里捏着一本泛黄的账册。她的眼神锐利如刀，不偏不倚地钉在宋婉的手上——那双手因为寒冷而微微颤抖，指节处泛着青白。
“娘娘，”庞姑姑的声音尖刻，带着几分刻意拖长的尾音，“内务府说今冬霜重，这炭是特意为您挑的‘暖玉炭’。您若不谢恩，便是驳了太后的面子。”
宋婉没有立刻回答。她只是轻轻吸了一口气，鼻腔里除了冷冽的空气，还夹杂着一丝极淡、却异常刺鼻的气味。那是硫磺燃烧前特有的腥气，混在炭灰里，若不细闻，几乎会被误认为是寻常的烟味。
但她闻到了。
这是慢性中毒的迹象。庞家想让她病，或者更糟，想让她在这寿宴前就垮掉。
“姑姑言重了。”宋婉终于开口，声音轻柔得像是一片雪花落在地上，“太后慈爱，臣妾感激不尽。只是这炭……似乎比往年的要沉些。”
庞姑姑嘴角勾起一抹讥讽的弧度，手中的铜钥匙在指尖转了一圈，发出清脆的金属撞击声。“娘娘多虑了。炭重，说明料足。倒是娘娘这般畏寒，若是冻坏了身子，明日贵妃娘娘的寿宴，怕是要耽误吉时了。”
宋婉心中冷笑。庞姑姑这是在试探，也是在施压。她想要看到自己惊慌失措，想要看到自己因为寒冷而失态，从而坐实“身体抱恙、不堪重任”的罪名。
但她只是微微抬起眼帘，那双眸子里平静无波，仿佛眼前的不是致命的陷阱，而是一场寻常的冬日晨课。
“既如此，”宋婉站起身，裙摆拂过冰冷的地面，发出细微的沙沙声，“那便劳烦姑姑帮臣妾拨弄一下，让火气旺些。这听雪阁风大，若炭熄了，臣妾怕是要失仪了。”
庞姑姑愣了一下，似乎没料到宋婉会如此顺从。她眯起眼睛，盯着宋婉的手指，确认那上面没有任何反抗的迹象后，才冷哼一声，拿起火钳走了过去。
“娘娘倒是好脾气。”庞姑姑一边说着，一边将火钳伸向那盆炭。
她的手很稳，动作熟练地拨开表层灰烬。然而，随着她的动作，一股更浓烈的硫磺味扑面而来，呛得人眼眶微红。
宋婉不动声色地后退半步，用手帕掩住口鼻，眼中闪过一丝不易察觉的寒光。
就是现在。
她看着庞姑姑将一块黑色的炭块夹起，放在一旁的铜炉里。那块炭接触空气的瞬间，并没有立刻燃起明亮的火焰，而是冒出一缕青灰色的烟，随后才勉强透出几点暗红色的火星。
火色再暗两成。
“娘娘看，”庞姑姑转过身，脸上挂着虚伪的笑意，“这炭虽慢热，但后劲足。正如娘娘，需得沉得住气。”
宋婉微微一笑，那笑容温婉得体，却让人捉摸不透。“姑姑说得是。只是臣妾听闻，硫磺性烈，若用量不当，恐伤肺腑。不知内务府此次进贡的炭，可曾经过太医院的查验？”
庞姑姑的脸色微微一变，眼神中闪过一丝慌乱，但很快就被掩饰过去。“娘娘说笑了，内务府的规矩，哪能由太医院来插手？这都是太后亲自点头的东西，娘娘莫要妄议。”
“是吗？”宋婉轻声说道，语气中没有丝毫质疑，只有一种淡淡的疑惑，“那臣妾便放心了。只是这烟味有些冲，臣妾近日咳嗽未愈，怕是受不住。姑姑能否去请李司药来看看？也好让臣妾安心。”
这是一个小小的权力试探。
庞姑姑知道，李司药曾是宋婉的私人医师，两人私交甚笃。如果李司药来了，万一查出炭中有毒，庞姑姑的任务就失败了。但如果不去，又显得心虚。
她必须做出选择。
庞姑姑深吸一口气，眼中的杀意一闪而过。她知道宋婉是在用李司药做挡箭牌，试图将水搅浑。但她不能退，一旦退了，之前的所有布局都将付诸东流。
“李司药今日不在宫中，”庞姑姑冷冷地说道，“娘娘若是身体不适，不如早些歇息。这炭火的事，奴婢自会处理。”
宋婉点了点头，不再言语。她重新坐回榻上，拿起一本经书，假装阅读。
庞姑姑站在一旁，死死地盯着那盆炭。那暗红色的火星在灰烬中忽明忽暗，像是在呼吸，又像是在嘲笑。
她知道，宋婉并没有真的害怕。这个看似柔弱的低位嫔妃，心里一定藏着什么。
但庞姑姑不在乎。她有的是时间，也有的是手段。只要宋婉还在这听雪阁里，只要她还依赖着这该死的炭火，她就逃不出自己的手掌心。
夜深了，风声更紧。
宋婉放下经书，揉了揉酸涩的眼角。她看向那盆炭，火光映照在她的脸上，忽明忽暗，看不清表情。
她伸出手指，轻轻触碰了一下案角的冰凌。指尖传来刺骨的寒意，让她清醒了几分。
她知道，今晚只是一个开始。
庞姑姑离开时，回头看了她一眼。那眼神冰冷而贪婪，像是在看一只待宰的羔羊。
宋婉没有回避，只是淡淡地笑了笑。
那笑容里，藏着一把看不见的刀。
窗外的雪越下越大，覆盖了整个皇宫，也掩盖了所有的痕迹。
只有那盆炭里的硫磺味，在空气中弥漫开来，无声无息，却致命无比。
宋婉闭上眼，听着炭块碎裂的脆响，心中默念：
庞姑姑，你以为你在掌控局面，却不知你早已踏入了我设下的局中。
这炭里的硫磺，究竟掺了多少？
足以让人在无声无息中病倒，还是足以让人在众目睽睽之下，身败名裂？