闷热的空气像湿透的棉絮，死死堵在外门广场的每一寸缝隙里。乌云低垂，雷声在云层深处翻滚，却迟迟不肯落下雨点。
陈默站在广场中央，粗布衣衫已被汗水浸透，紧紧贴在背上。他的右手紧紧攥着那块黑铁牌，指节因为过度用力而泛白。牌面粗糙，边缘锋利，上面刻着的“青木堂执事”四个字，此刻正随着他颤抖的手指微微晃动。
周围是密密麻麻的外门弟子，目光如针，扎在他的身上。没有同情，只有看戏般的冷漠与戏谑。
“那就是陈默？那个靠着‘运气’混进外门的废物？”
“听说他考核时连基础灵力都没凝聚起来，全靠考官放水。”
“放屁，我看是他家里有点关系，不然怎么可能是第七名？”
议论声像苍蝇一样嗡嗡作响。陈默充耳不闻，他的眼睛死死盯着前方高台。那里站着一个人，赵刚。
赵刚身穿执法队制服，满脸横肉随着呼吸起伏。他左手把玩着一枚金环，那是执法权的象征；右手随意地搭在腰间，眼神轻蔑得像在看一只待宰的蝼蚁。
陈默深吸一口气，向前迈了一步。
“赵副队长。”陈默的声音低沉，沙哑，像是砂纸磨过地面，“我的考核记录有问题。第三项灵力测试的数据，被人篡改了。我要求重新复核。”
话音刚落，四周瞬间安静了一瞬。随即，爆发出一阵更刺耳的哄笑。
“复核？就凭你？”赵刚嗤笑一声，从高台上缓缓走下。每一步都带着沉重的压迫感，仿佛踩在众人的心口上。
他停在陈默面前，居高临下地看着这个瘦弱的少年。
“陈默，你知道你在说什么吗？”赵刚伸出戴着金环的手指，点了点陈默手中的黑铁牌，“这是青云宗外门大比的晋级资格。第七名，青木堂执事预备役。这是宗门律令规定的。”
陈默抬起头，眼神平静得可怕：“律令规定，若发现考核舞弊，有权申请重审。我有证据。”
“证据？”赵刚像是听到了什么天大的笑话，猛地凑近，那股混合着酒气和汗臭的味道扑面而来，“你哪来的证据？一个被刷下来的杂役苗子，也配谈证据？”
陈默沉默不语。他从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，那是他在整理旧物时发现的一张残页，上面隐约有着墨迹残留的痕迹——那是当年负责录入考核记录的弟子，在醉酒后无意泄露的一角数据对比图。
虽然模糊，但足以证明有人动过手脚。
他将纸条递向赵刚：“这是……”
啪！
赵刚一巴掌拍飞了那张纸条。纸条在空中飘摇，最终落在泥水里，瞬间被雨水打湿，墨迹晕染，彻底毁掉。
“垃圾。”赵刚冷冷地说道。
陈默的手僵在半空，指尖还残留着纸条破碎的触感。他的脸色苍白，但眼神依旧倔强。
“赵副队长，”陈默再次开口，声音比刚才更冷，“根据《青云宗外门管理条例》第三章第五条：凡对考核结果有异议者，可持晋级牌至执法堂申请复议。复议期间，原身份保留。”
这句话一出，围观的人群中响起一阵倒吸凉气的声音。
所有人都知道这条规矩。这是宗门为了维持表面公正而立下的铁律，哪怕执行者心中早已有了定论，也不敢公然违背明文规定。一旦赵刚拒绝，就是欺压同门，损害执法队的威信。
赵刚的脸色沉了下来。他眯起眼睛，眼中的轻蔑变成了阴毒。
他需要这笔资源。内门那位真传弟子最近看中了他手里的几株灵草，他必须拿到这次大比的头名奖励，才能讨好对方。陈默的存在，不仅是个威胁，更是个污点。如果陈默真的查出真相，他那贪墨资源的罪行就会暴露。
不能让他活，也不能让他查。
赵刚嘴角勾起一抹残忍的弧度。他抬起手，并没有去接陈默的黑铁牌，而是直接抓住了牌的另一端。
“你说得对，是有这条规矩。”赵刚慢条斯理地说道，“但是，条例没说，如果持有者涉嫌欺诈，执法队有没有权力当场剥夺其资格。”
陈默心头一跳，一种不祥的预感涌上心头。他想抽回手，但赵刚的力量大得惊人，那只戴着金环的手如同铁钳一般，纹丝不动。
“你……”陈默刚想说话。
咔嚓。
一声清脆的碎裂声，在死寂的广场上格外刺耳。
赵刚手腕猛然发力。
那块代表着希望、尊严和未来的黑铁晋级牌，在两人手中剧烈扭曲，发出令人牙酸的断裂声。黑色的铁屑飞溅，中间那道裂痕迅速蔓延，最终，“砰”的一声，彻底崩碎成两半。
碎片夹杂着赵刚掌心的力道，狠狠地砸在陈默的脸上。
剧痛。
火辣辣的疼痛从脸颊蔓延到整个头部。陈默感到嘴里一股腥甜，温热的液体顺着嘴角流下，滴落在胸前的衣襟上，晕开一朵刺眼的红花。
他踉跄着后退了两步，险些摔倒。手中的半块黑铁牌滑落，摔在泥泞的地面上，沾满了污水和血水。
全场寂静。
没有人出声。没有人敢上前。
赵刚甩了甩手上的铁屑，仿佛甩掉了一团脏东西。他整理了一下衣袖，用一种宣判死刑的语气说道：
“经查实，陈默考核作弊，证据确凿。现剥夺其外门弟子身份，贬为杂役。即日起，任何人不得与他交谈，不得给予任何帮助。违者，同罪。”
这句话像是一道冰冷的咒语，瞬间冻结了广场上的空气。
周围的弟子们纷纷后退，像是在躲避瘟疫一样，离陈默远远的。那些曾经对他抱有好奇或羡慕的目光，此刻全都变成了厌恶、鄙夷，甚至是一丝庆幸——庆幸自己不是那个倒霉蛋。
陈默靠在广场的石柱上，身体滑坐在地。
脸上的伤口还在渗血，混合着雨水，流进眼睛里，视野一片血红。
他看着地上那两块断裂的黑铁牌。黑色的金属在阳光下泛着冷硬的光泽，原本精致的纹路如今变得残缺不全，像是一张被撕碎的笑脸。
屈辱。
无尽的屈辱像潮水一样淹没了他。但他没有哭，也没有喊。他只是死死地盯着那两块碎片，瞳孔深处，似乎有什么东西在跳动。
那不是愤怒，也不是绝望。
而是一种诡异的、冰冷的红光。
在那一瞬间，陈默感觉到手中的半块黑铁牌，竟然传来了一丝微弱的温热。那温度不属于这块废铁，也不属于这个世界。它像是一颗微弱的心脏，在他掌心轻轻搏动了一下。
与此同时，他脑海中那个沉寂已久的排名榜单，突然闪烁了一下。
【当前名次：无（已除名）】
【隐藏评级：？？？】
【警告：检测到异常灵力波动。来源：残破的黑铁晋级牌。】
陈默低下头，掩住眼中那一闪而逝的红光。他伸出手，颤抖着，捡起了地上那半块沾血的铁牌。
雨水冲刷着他的脸，也冲刷着铁牌上的血迹。
远处，赵刚已经转身离去，背影嚣张而得意。他赢了，至少表面上是这样。
但陈默握紧了手中的碎片，指甲深深嵌入掌心。
三天后，外门大比。
只要他还活着，只要这块牌子还在手里，这一切就没有结束。
他撑着石柱，摇摇晃晃地站了起来。周围是一片死一般的寂静，只有暴雨将至前的风声，呼啸而过。