夜风卷着枯叶，拍打在户部衙署后巷的青砖墙上，发出沙沙的声响。
沈清舟拢了拢身上的直裰，将那张泛黄的验货单塞入袖中，脚步未停地穿过昏暗的巷道。他的鞋底很轻，踩在湿滑的石板路上，几乎没有声音。这是他在户部主事任上养成的习惯——走路无声，说话更无声，像一把收在鞘里的刀。
巷子深处，老周那间低矮的土坯房亮着一盏如豆的油灯。
沈清舟停在门前，没有立刻敲门。他侧耳倾听，屋内只有粗重的呼吸声和偶尔传来的咳嗽。他知道，老周是个聪明人，聪明人最怕的不是死，而是连累家人。
“笃、笃、笃。”
三声轻叩，节奏均匀。
屋内的呼吸声骤然停止。片刻后，门轴发出刺耳的吱呀声，露出一条缝隙。一只浑浊的眼睛透过缝隙打量着外面的黑暗。
“老周。”沈清舟的声音压得很低，像是一粒石子落入深井，“我是沈清舟。”
门开了一条缝，老周满脸警惕，手里紧紧攥着一把劈柴斧：“沈大人深夜造访，老朽惶恐。若是为了粮仓的事，老朽已经说清楚了，那是风大，看不清……”
“风大看不清车辙，却看得清车轮上的红黏土？”沈清舟打断了他，语气依旧平静，没有任何起伏，“老周，那三十石陈米里的霉斑，不是自然形成的。那是有人特意用石灰水浸泡过，再混入新粮。你若是不说，明日封库签字，这欺君之罪，你我谁都担不起。”
老周的手抖了一下，斧头差点掉在地上。他张了张嘴，想说什么，却又咽了回去。恐惧像一层厚厚的雾，笼罩在他脸上。
就在这时，巷口传来一阵杂乱的脚步声，伴随着灯笼晃动的红光。
“赵
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