瓷片碎裂的脆响，像是一记耳光，狠狠扇在御花园死寂的空气里。
温热的茶水混着黑褐色的泥浆，顺着苏贵妃脚上那双镶满东珠与金线的云头履缓缓滑落。泥点溅在她白皙的小腿上，也滴落在光洁如镜的金砖地面上，晕开一朵肮脏而刺眼的花。
全场寂静。
连风都仿佛凝固了。
所有的目光，无论是惊愕、怜悯还是幸灾乐祸，都聚焦在那双被弄脏的鞋上。那是苏贵妃最引以为傲的装饰，是她尊贵身份的延伸，此刻却沾满了禁地特有的污秽。
曹婉跪在泥泞之中，低眉顺眼。
她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤音，却字字清晰：
“奴婢知罪。是奴婢脚步不稳，惊扰了贵妃娘娘。”
她没有辩解花盆是被谁推倒的。
她只是陈述事实，将所有的过错揽在自己身上。
因为她知道，此刻的任何辩解，都是对苏贵妃权威的挑衅。只有彻底的臣服，才能换来观察局势的机会。
苏贵妃坐在凤椅上，指尖那枚翡翠扳指在阳光下折射出冷冽的光。
她看着脚下那片狼藉，眼神轻蔑而慵懒。
“曹婉，”她开口，声音尖锐刻薄，“你可知这泥土是从何处来的？”
曹婉抬起头，目光依旧恭顺：“奴婢不知。只觉今日园中景致甚好，一时失神。”
“失神？”苏贵妃冷笑一声，身子微微前倾，“这泥土腥气扑鼻，带着阴寒之气，绝非寻常花圃所有。你是故意要晦气本宫，还是……别有用心？”
这句话，是在试探。
也是在立威。
她要踩死这个新晋的威胁，让所有人都看看，得罪她的下场是什么。
曹婉垂下眼帘，掩去眸底的一闪而过。
她知道，苏贵妃害怕黑色。
先帝曾因一件黑色衣袍诅咒过她，从此她便对深色之物有着病态的恐惧。而这禁地的泥土，正是漆黑如墨。
苏贵妃故意制造这场混乱，不仅是为了测试新来的宫女是否听话，更是为了宣泄近日受曹婉宠幸的嫉妒。
她想用一场“大不敬”的罪名，彻底终结曹婉的上升之路。
“来人，”苏贵妃挥了挥手，语气冰冷，“将这贱婢拖下去，重责二十杖。让她长长记性，知道什么是规矩。”
李公公站在一旁，尖细的嗓音圆滑而谨慎：
“娘娘，这……若是打得太重，恐伤了陛下的心意。毕竟曹姑娘近日颇得圣眷。”
“圣眷？”苏贵妃嗤笑一声，眼中闪过一丝狠厉，“若她真得圣眷，怎会连一盆花都端不稳？李公公，你是想包庇她，还是想替她求情？”
李公公浑身一颤，立刻低头：
“老奴不敢。老奴这就安排。”
就在刑具即将落下的瞬间，一道沉稳的脚步声打破了僵局。
皇帝来了。
他并未穿朝服，而是着一身常服，神色莫测。
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