清脆的金属撞击声。
三块下品灵石落入铁盘，发出沉闷的声响。
赵管事右手食指那枚巨大的翡翠扳指在晨光中泛着冷光，他指尖轻叩桌面，节奏缓慢而压迫。“三块，少一分都不行。”
他的声音尖酸，像生锈的铁片刮过骨头。
林七站在测灵碑前，深秋的雾气弥漫在青云宗外门广场。他低着头，视线落在自己粗糙的手指上。指节粗大，布满老茧和细小的伤口，那是常年搬运矿石留下的痕迹。
他是底层弟子，身份低微如尘埃。
在这个世界，修行讲究资源。境界分炼气、筑基、金丹。没有灵石，连炼气境都进不去。一块下品灵石，能换半块辟谷丹，或者一枚最劣质的护身符。
明天就是第一次‘采药试炼’。
没有护身符，进入迷雾森林必死无疑。野兽不认人，只认肉。
“管事，”林七开口，声音低沉，“我只有两块。另一块……”
“闭嘴。”
赵管事打断他，戒尺重重拍在案桌上。灰尘扬起，在阳光下飞舞。
“资质税，每月三块。这是规矩。规矩不是用来讨价还价的。”
赵管事站起身，满脸横肉抖动。他盯着林七，眼神里带着审视。他知道林七藏了一块没交。那块黑色的石头，虽然被判定为废石，但赵管事心里发虚。三年前，他的师兄就是接触了类似的黑色石头，最后疯癫而死，经脉寸断。
恐惧藏在贪婪之下。
“把东西交出来。”赵管事伸出左手，掌心向上，“别逼我动手。”
林七沉默。
他的手插在袖口夹层里。那里有一块黑色的石头，刻着一个模糊的‘七’字。它在颤抖，微弱却持续，像心跳，又像某种呼唤。
这块石头是他被扣税的真正原因。测灵碑知道它的存在，但赵管事不知道。赵管事只知道林七想赖账。
“我没有。”林七简短地说。
“还敢嘴硬？”
赵管事冷笑一声，猛地扑上来。
动作很快。
林七本能地后退，但脚下一滑，踩到了地上的露水。身体失衡的瞬间，他感到一股大力袭来。
砰。
肩膀撞在冰冷的石碑基座上。疼痛炸开，但他咬紧牙关，没叫出声。
赵管事抓住他的衣领，将他按在测灵碑前。碑面冰冷，寒气透过衣物渗入皮肤。
“搜。”
两个旁听的执事上前，粗暴地翻找林七的身体。
口袋被掏空。几枚铜板掉在地上，发出刺耳的声音。
袖口被扯开。黑石在夹层里剧烈颤抖了一下，随即沉寂。
“没有。”执事报告。
赵管事眯起眼睛。他盯着林七的眼睛，试图从中读出谎言。
但林七的眼神平静得像一潭死水。他在计算。计算距离，计算力量差距，计算逃跑的成功率。
零。
现在跑，会被当场打死。
“看来，你是想尝尝戒尺的滋味。”赵管事从腰间抽出一根厚实的戒尺。木质坚硬，边缘磨得光滑。
他举起戒尺，对准林七的手。
“既然说没有，那就打到你拿出来为止。”
啪。
第一下。
林七的手指关节发出令人牙酸的脆响。剧痛瞬间席卷全身，眼前一阵发黑。他没有松手，而是死死攥紧拳头，指甲嵌入掌心。
鲜血渗出，染红了袖口。
“还有吗？”赵管事问，语气戏谑。
林七摇头。喉咙里涌上一股血腥味，被他强行咽下。
啪。
第二下。
中指关节错位。手指以一种诡异的角度弯曲。
周围的弟子们屏住呼吸。没有人敢出声。这里是青云宗的外门广场，权威就是法律。
林七的视线开始模糊。汗水混着雾气滴落。
他在等。等一个机会。
黑石在袖子里再次颤抖。这次更强烈，仿佛感受到了主人的痛苦，正在回应。
一种灼热感从手腕处传来。
不是疼痛，是温暖。
赵管事似乎察觉到了什么，动作停顿了一瞬。他看着林七袖口微微隆起的形状，眉头皱起。
“这是什么？”
他伸手去抓。
林七猛地缩回手，将受伤的手指藏在身后。这个动作很轻微，但在赵管事眼里，却是挑衅。
“敬酒不吃吃罚酒。”
赵管事恼羞成怒。他不再犹豫，举起戒尺，准备给林七脸上来一下。
就在这时，林七做了一个决定。
他张开嘴，吞下了嘴里混合着血沫的灰尘。
那灰尘来自刚才拍打桌面的震动，混杂着空气中的霉味和铁锈味。苦涩，腥咸。
随着吞咽的动作，那股灼热感顺着食道下行，直达丹田。
黑石的位置发生了变化。它不再静止，而是顺着血液流动的方向，缓缓向心脏靠近。
赵管事的戒尺落下。
但林七侧头躲过。
这一躲，看似狼狈，实则是为了调整呼吸。
“你找死！”赵管事怒吼，再次挥动戒尺。
这一次，林七没有躲。
他任由戒尺击中肩膀。骨裂声清晰可闻。
但他趁机向前一步，撞入赵管事的怀中。
近距离。
赵管事愣住了。他没想到这个瘦弱的弟子敢主动攻击。
林七抬起那只完好的右手，抓住了赵管事的手腕。
那只戴着翡翠扳指的手。
扳指冰凉，刺骨。
“把税……还清。”林七低声说，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
赵管事笑了。笑声尖锐。
“就凭你？”
他反手一挥，肘击砸在林七胸口。
林七闷哼一声，倒退几步，撞翻了身后的木架。药材散落一地，散发着刺鼻的气味。
他趴在地上，动弹不得。
赵管事整理了一下衣袖，居高临下地看着他。
“搜身。彻底搜。”
这一次，两名执事不再客气。他们撕开了林七的衣服，检查每一个角落。
黑石还在。它在林七的胸腔附近，随着心跳跳动。每一次搏动，都带来一丝微弱的暖流，抵消着部分痛苦。
但没有更多了。
它需要时间。需要更多的血，或者，更多的屈辱。
“没有找到。”执事汇报道。
赵管事蹲下身，捏住林七的下巴，强迫他抬头。
“你的眼睛里有火。”赵管事说，“我不喜欢有火的狗。”
他松开手，站起身。
“既然找不到，那就用命抵。明天采药试炼，你不用去了。我就让人把你扔进后山喂狼。正好，省下一份口粮。”
周围响起几声压抑的嗤笑。
林七躺在地上，看着灰蒙蒙的天空。
视线逐渐远去。
身体越来越冷。
但胸腔里的那一点热度，却在不断攀升。
黑石终于停止了颤抖。
它安静下来，仿佛在积蓄力量。
赵管事转身离去，脚步声渐远。
林七缓缓闭上眼。
他尝到了口中灰尘的味道，混合着铁锈般的血腥。
为什么那块被视为垃圾的黑色石头，会在吞下灰尘的瞬间变得滚烫？