正午的日头毒辣，天枢阁广场上的青石板被晒得泛白，空气里弥漫着令人窒息的燥热与血腥气。
算盘珠子碰撞的声音尖锐刺耳，像是一把生锈的锯子在众人的神经上反复拉扯。
老账房枯瘦的手指在算盘上飞速拨动，每一声“噼啪”都像是在敲碎某种平衡。他的瞳孔里倒映着天枢榜上跳动的数字，那些红色的扣分记录如同溃烂的伤口，正在迅速蔓延。
宋迟满身尘土闯入时，全场哗然。
他身上的白衣早已看不出原本的颜色，血迹干涸成黑褐色的硬壳，随着他的呼吸微微颤动。
他没有看任何人，目光穿过拥挤的人群，死死锁定在那张空荡荡的第七席上。
那把椅子是青铜铸造的，椅背上刻着繁复的‘禁言’与‘因果’纹路，此刻正散发着冰冷的金属光泽。
它是空的。
从第一章开始，它就只是背景里的一个空位；第二章被宋迟的手指触碰并确认温度；第三章被叶问舟的灵力试图覆盖但失败；第四章被宋迟用血渍强行填满印记；第五章被榜单系统判定为‘异常数据’开始闪烁红光；第六章该空位彻底消失，化作宋迟胸口的一道新烙印。
而现在，它重新出现了。
或者说，它以另一种形式存在。
宋迟停下脚步，胸膛剧烈起伏。
他想要的是重新坐回那张空着的第七席，以此洗清今日的扣分耻辱。
因为今日是‘论道大会’的终局，若不在日落前重登榜首，他将失去进入宗门核心秘境的资格，且今日扣掉的分数将永久冻结他的修为根基。
“宋迟。”
老账房抬起头，浑浊的眼珠转了转，声音絮叨得像是在念经，“规矩就是规矩。你已被扣除排位分三十点，按律，不得入席。除非……”
“除非什么？”宋迟问。
他的语调平淡，却带着不容置疑的逻辑。
停顿半秒后，他才继续说道：“除非你愿意燃烧三成寿元，作为‘入场费’，激活这张空置已久的席位。”
三成寿元。
对于修行者而言，这是不可逆的损失。
但宋迟没有犹豫。
他迈开步子，走向那张青铜座椅。
每一步落下，脚下的青石板便发出一声沉闷的回响。
叶问舟坐在高台之上，白衣胜雪，手指修长洁净，正优雅地擦拭着一枚代表榜首权力的白玉令。
他看着宋迟的背影，眼神轻蔑如看蝼蚁。
他要维持榜首的绝对权威，绝不允许任何瑕疵存在，尤其是来自败者的挑衅。
因为他就是那个故意留出空位的人，他想通过这种羞辱性的等待，测试宋迟是否还有资格坐上这个位置，实则想借规则之名彻底废掉宋迟。
“有趣。”叶问舟嘴角勾起一抹弧度，温和中藏着刺，“宋师弟，你
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