半块下品灵石砸在木桌上的声音，清脆得像骨裂。
雨水顺着执法堂破败的窗棂灌进来，打湿了青石板地面，也浸透了孟尘单薄的粗布衣衫。他站在堂下，脊背挺得笔直，像一根被风雨压弯却未折断的枯竹。汗水混着雨水从额角滑落，滴进眼里，涩得生疼，但他连眨眼都显得多余。
许万金坐在高高的案后，手里那串菩提子转得飞快，发出细微的沙沙声。他穿着月白色的绸缎长衫，袖口绣着暗纹，与这潮湿阴冷的杂役处格格不入。三枚玉扳指在他手指上泛着温润的光，那是权势和地位的象征，也是他此刻用来碾压面前这个蝼蚁的筹码。
“孟尘，外门规矩第三条：私藏未报之物，视同盗窃。”许万金停下手中的动作，眼皮都没抬一下，“你怀里揣的是什么？”
孟尘没有回答。他的右手紧紧按在胸口，那里有一块硬物贴着皮肤，冰冷刺骨，却又隐隐发烫。那是他在后山废矿坑里捡到的东西，一块黑乎乎的废铁片，上面刻着一个模糊不清的字。
“说话！”许万金猛地一拍桌子，震得茶盏里的茶水晃出几滴，“执法堂不养哑巴。你若再不说，今日这半块灵石的罚款，连同你之前拖欠的三项杂役工时，一并算在你头上。明日一早，去黑风矿洞报到。”
听到“黑风矿洞”四个字，孟尘的瞳孔微微收缩。
那是青云宗最凶险的地方。进去的人，十有八九再也出不来，或者出来时也成了只会干活的行尸走肉。一旦签下那份生死契，就等于卖断了余生，再无翻身之日。
对于底层杂役来说，失去的不只是自由，更是作为人的尊严。
“弟子……捡到一枚铁片。”孟尘低声开口，声音沙哑，像是喉咙里含着砂砾。
“捡到？”许万金冷笑一声，终于抬起头，那双浑浊的眼睛里透着精明的寒光，“外门禁物名录第一条：凡刻有异文、非工非饰者，皆为禁物。私自持有，轻则废去修为，重则逐出师门。你说是‘捡到’，那为何不立刻上交？为何藏在怀里，直到搜查时才敢拿出来？”
孟尘沉默。
辩解是弱者的行为，而在这执法堂里，解释往往被视为抵赖。他只知道，如果这块铁片交上去，不仅拿不回灵石，自己可能真的就完了。前代大师兄临终前的警告还在耳边回响：“此物不可示人，除非生死关头。”
“弟子一时糊涂，想等风头过了再交。”孟尘低下头，认了错。
这一招是以退为进。承认错误，至少还能保住性命，保住那块铁片的线索。
许万金眯起眼睛，似乎对这个答案并不满意，但也没有深究。他需要的是灵石，是向上级汇报的业绩，而不是非要置一个杂役于死地——除非这个杂役身上有更值钱的东西。
“糊涂？”许万金站起身，缓缓走到堂下。他的靴底踩在湿漉漉的石板上，每一步都像是踩在孟尘的心跳上。“在外门，糊涂是要付出代价的。既然你承认违规，那就别怪执法堂不讲情面。”
他挥了挥手。
两名身穿黑衣的执法弟子立刻上前，一左一右架住了孟尘的肩膀。力道很大，骨头发出轻微的咯吱声。
“搜身。”许万金淡淡地命令道，转身走回案后，重新拿起那串菩提子。
铁片被搜了出来。
那是一块巴掌大小、边缘粗糙的铁片，通体漆黑，表面布满了锈迹和划痕，看起来就像是从哪辆报废马车轴上拆下来的废铁。但在铁片的正中央，有一个凹陷下去的篆字——“禁”。
当铁片暴露在空气中的瞬间，孟尘感到一阵剧烈的刺痛从丹田传来。那不是普通的疼痛，而是一种灵魂被撕裂般的灼烧感。他咬紧牙关，冷汗瞬间湿透了后背。
许万金的目光落在铁片上，眼神中闪过一丝不易察觉的异样。
他没有立刻将铁片扔进旁边的罚没箱，而是用手指轻轻摩挲了一下那个“禁”字。指尖传来的触感冰凉滑腻，不像铁，倒像是某种玉石。
“这就是你所谓的‘铁片’？”许万金的声音变得有些低沉，“这东西，在黑市上可是能换不少好东西。你怎么会拿着它？”
“弟子不知其价值，只知是废铁。”孟尘低着头，不敢看许万金的眼睛。他能感觉到许万金的目光像刀子一样在自己身上刮过。
许万金盯着孟尘看了许久，久到窗外的雨声都仿佛静止了。
突然，他笑了。那笑容虚伪而尖酸，嘴角扯动，露出一口被烟熏黄的牙齿。
“废铁？”许万金将铁片随手扔在桌上，发出一声闷响，“既然是废铁，那就按废品处理。这半块灵石，扣除罚款后，剩下的两成算是对你‘诚实认错’的奖励。至于这块铁片……”
他顿了顿，目光扫过周围那两个执法弟子，又看向孟尘。
“没收。押入库房，等待长老鉴定。”
孟尘心中一沉。
他知道，这块铁片一旦被入库，大概率会被当成垃圾销毁，或者落入某个贪婪的高层手中。前代大师兄的遗物，绝不能落入他人之手。
但他无法反抗。
修为低微，身份卑微，在绝对的权力面前，任何挣扎都是徒劳。
“多谢执事大人恩典。”孟尘跪在地上，额头触碰到冰冷的石板。他的声音平静得可怕，仿佛刚才经历的羞辱与他无关。
许万金满意地点点头，挥了挥手示意两人放开孟尘。
“滚吧。记住，下次再让我发现你藏着掖着，就不是扣灵石这么简单了。”
孟尘爬起来，踉跄了一下，稳住身形，然后转身向外走去。
每走一步，他都觉得身后的目光如芒在背。
走出执法堂大门的那一刻，暴雨倾盆而下。雨水打在脸上，带来一阵清醒的刺痛。
孟尘摸了摸空荡荡的腰间，那里曾经挂着半块灵石，现在只剩下一根断掉的麻绳。
他回头看了一眼执法堂昏黄的灯光，透过雨幕，隐约看到许万金正低头翻看账本，而那枚刻着“禁”字的铁片，静静地躺在案头的罚没堆里，散发着微弱的光芒。
许万金的手指在铁片上停留的时间，比正常没收一件物品要长了整整三息。
在那三息之间，许万金的眼神闪烁了一下，似乎在犹豫，又似乎在恐惧。
孟尘收回目光，转身融入黑暗的雨夜中。
他知道，今晚过后，一切都变了。
那块铁片并没有回到他手里，但它也没有被销毁。它成了悬在许万金头顶的一把剑，也成了孟尘通往真相的唯一钥匙。
他必须在天亮之前，想办法把它弄回来。
否则，明天他就只能去矿洞做苦力，从此消失在青云宗的历史尘埃中。
雨越下越大，掩盖了所有的脚步声，也掩盖了孟尘眼中逐渐燃起的怒火。