晨雾还未散尽，任昭宁已起身。
殿内的温度比昨夜更冷了几分。那盆烧了《清静经》换来的炭火，虽然勉强撑住了局面，但余烬泛白，热力大减。她裹紧身上的披风，指尖触碰到袖中那张赵福塞来的纸条时，心头微动。
那是个死局。
内务府扣了炭火，尚宫局执行严苛，聂婉仪在旁虎视眈眈。若此时不去请安，是抗旨；若去了却因寒冷失仪，是失职。无论哪条路，都是万丈深渊。
“主子，”翠儿端着铜盆进来，脸色冻得青紫，“外头雪太大，路滑，咱们……还要去吗？”
任昭宁没有立刻回答。她走到镜前，看着镜中那个面色苍白、眼神却清亮如冰的女子。
“去。”她轻声说，“不仅要去，还要带着‘诚意’去。”
她从妆匣底层取出一枚并不起眼的旧玉佩，那是先帝赐下的旧物，早已失了光泽，但在规矩里，它代表着一种“尊长”的资格。
“翠儿，把这张‘炭火配额单’的副本收好。”任昭宁指着案头那张被撕去一角的公文，“今日借火，用的不是情分，是规矩。”
翠儿一愣：“主子，聂姐姐那边……”
“正因为是她，才要按规矩办。”任昭宁嘴角勾起一抹极淡的弧度，“她是尚宫局的眼线，最讲究名正言顺。我要让她亲自给我点火，还得让我跪着点。”
走出偏殿时，寒风如刀割面。
通往聂婉仪所住的“暖香坞”的路，是一条长长的回廊。两侧的雪积了半尺厚，踩上去咯吱作响。任昭宁每一步都走得极稳，尽管寒气顺着裙摆往上钻，刺得骨髓生疼。
暖香坞门前，赵福正缩着脖子搓手。
看见任昭宁，他眼皮一跳，迅速低下头，装作没看见，转身就要溜。
任昭宁伸手拦住了他。
“赵公公，”她的声音不大，却穿透了风雪，“太后寿宴在即，本宫这身子骨怕是熬不过去了。听闻聂姐姐宫中炭火充足，特来借一点火种，续命而已。”
赵福苦笑一声，压低声音：“贵人，老奴也是奉命行事。内务府那边下了死令，您的炭火额度已经用尽。若是再给，老奴这条命就没了。”
他说的是实话。但他眼底闪过的一丝慌乱，任昭宁看得真切。
他在怕什么？怕聂婉仪？还是怕别的？
任昭宁从袖中掏出那张皱巴巴的纸条——那是赵福给的密码，上面画着一个奇怪的符号，像是一个倒置的“火”字，旁边标着数字“三”。
她将纸条递到赵福面前，声音冷得像冰：“赵公公，这是你昨晚给的。你说局势不简单。如今局势确实不简单，若我冻死在这里，太后的责罚下来，你觉得你是保命容易，还是交出一个‘受贿’的罪名容易？”
赵福的脸色瞬间煞白。他颤抖着手接过纸条，看了一眼，又迅速塞回怀里，仿佛那是烫手的山芋。
“贵人，您这是逼老奴啊……”他嗫嚅着，目光游移不定，“聂姐姐正在气头上，您这时候去，恐怕……”
“所以，我需要赵公公帮忙通传。”任昭宁直视着他，“就说，本宫是为了太后寿宴的体面，特来向聂姐姐请教‘御寒之道’。这话，够分量了吗？”
赵福咬了咬牙，终于点了点头。他侧身让开，做了一个
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