Un nuevo peldaño

El techo de la Academia del Loto de Hierro se desplomó con un rugido de piedra astillada y metal retorcido. Elian Vane sintió el pulso residual del núcleo fluyendo por sus venas, un calor abrasador que amenazaba con incinerar sus canales de energía. A su lado, el Maestro Kaelen tropezó sobre los escombros, con el rostro cubierto de hollín y la respiración errática.

—¡Muévete! —bramó Elian, mientras el suelo bajo sus pies se hundía hacia el abismo de las cámaras inferiores.

Bloqueando el único pasadizo hacia la superficie, tres guardias de élite, con sus túnicas carmesíes hechas jirones, desenvainaron sus espadas de espíritu. Sus ojos destellaban con la codicia de recuperar el prestigio perdido tras el colapso del sistema. Elian no respondió con palabras; canalizó el excedente de poder hacia las runas de restricción que ceñían las armaduras de los guardias. La energía, una corriente eléctrica violeta, fluyó desde sus palmas hacia los sellos de supresión. Al contacto, los dispositivos vibraron violentamente. El capitán, a un paso de atacar, se desplomó cuando su propia aura se volvió contra él, forzada a un cortocircuito letal.

Emergieron a la superficie, dejando atrás la academia en llamas. No había vuelta atrás.

En un sótano olvidado bajo la periferia de la ciudad, Elian desplegó el mapa sobre una mesa de metal oxidado. Valeria Solís entró poco después, su figura antes impecable ahora cubierta de polvo. Sus ojos, despojados de la arrogancia de la élite, reflejaban el horror de quien descubre que su vida era solo un recurso contable.

—Mi familia... —susurró Valeria, señalando una marca en el mapa—. Mi padre hablaba de estas «tierras de cultivo». Eran los territorios de los Vane. Nos robaron el linaje para convertirnos en ganado. Tienes la llave para reclamar lo que nos quitaron a ambos.

Elian no apartó la vista. Cada ciudad marcada era un nudo de poder, una fuente de recursos que las sectas externas intentarían devorar en cuanto sus flotas llegaran al horizonte. La presión en su pecho se intensificó; el núcleo exigía expansión. Elian tomó el cristal, la reliquia que había extraído del corazón de la academia, y lo incrustó en el receptáculo central del mapa. El dolor fue instantáneo, una descarga que recorrió sus nervios, pero a cambio, el mapa estalló en una luz dorada. Las líneas de poder no mostraban la academia; revelaban una red interconectada de ciudades bajo el control de su familia, nodos de energía esperando a ser reclamados.

—No es solo un plano —dijo Kaelen, sosteniendo su costado herido—. Es un sello de grado mayor. Necesita tu firma genética para activarse.

Elian Vane miró hacia el horizonte, donde las siluetas de las flotas rivales comenzaban a oscurecer el cielo. La escasez no era su destino; era su terreno de caza. Su ascenso en la academia había sido solo el primer peldaño. La verdadera reconquista apenas comenzaba.