Un nuevo mercado
El aire en la sala de auditoría aún sabía a ozono y a la estática residual de un qi forzado más allá de sus límites. Julián Varas permanecía inmóvil, con el Fragmento del Vacío incrustado contra su esternón, pulsando con una frialdad que no pertenecía a este mundo. La marca violácea, una firma de poder prohibido, se extendía desde su torso hasta la base de la mandíbula como una hiedra de tinta viva. Cada latido era un recordatorio: su núcleo estaba fracturado, sellado apenas por la voluntad del artefacto.
Los supervisores imperiales, figuras sin rostro envueltas en túnicas de un gris cenizo, sellaron las puertas. El tablero de posiciones, suspendido sobre la mesa central, emitía un brillo azulado que iluminaba el rostro desencajado de la Maestra Elara. La mujer que antes dictaba el destino de los discípulos ahora estaba inmovilizada por grilletes de jade supresor. Sus insignias de instructora habían sido arrancadas; era, a efectos del Imperio, un activo defectuoso en proceso de liquidación.
—Varas —la voz de Elara, despojada de su autoridad, conservaba un filo peligroso—. Crees que has ganado porque expusiste el contrato. Solo has logrado que el Imperio se interese en la anomalía que llevas dentro. No eres un cultivador. Eres un error de cálculo que pronto será purgado.
Julián no respondió. Su mirada estaba fija en el escriba imperial, que terminaba de registrar su nuevo estatus. Su nombre había saltado del puesto 147 al 41. Valor actual: 1.8 millones de taeles. Una cifra astronómica para un discípulo de su origen, pero para él, era apenas el costo de la supervivencia por seis días más. La auditoría estacional se cernía como una guillotina.
Mateo emergió de las sombras del pabellón, con el rostro convertido en una máscara de cálculo frío. Ignoró a los supervisores y se acercó a Julián, entregándole un cilindro de jade negro.
—La subasta está congelada, pero la cuota triplicada vence al anochecer —susurró Mateo—. He negociado tu línea de crédito. El mercado negro apuesta por tu inestabilidad. Si superas la auditoría estacional, tu valor se multiplicará por veinte. Pero si el Fragmento termina de consumirte, seré yo quien recoja los restos de tu núcleo.
—¿Traición o inversión, Mateo? —preguntó Julián, sintiendo el peso del cilindro.
—Es un negocio. En este mercado, el honor es un activo que no cotiza.
La verdadera revelación llegó al acceder a la Sala de Cartografía Regional. El mapa, un mosaico de jade negro suspendido en el centro, no mostraba la Academia como un mundo, sino como un punto minúsculo, una celda de contención en el vasto Primer Dominio del Imperio de los Nueve Tronos. Un círculo rojo parpadeante marcaba su posición, rodeado por miles de otros puntos: academias, minas y campos de cultivo de activos humanos.
Julián observó la inmensidad. Su victoria sobre Elara y la cuota triplicada no eran más que fluctuaciones en un tablero diseñado para extraer cada gota de qi de los desesperados. La Academia no era una escuela; era el primer peldaño de una escalera infinita. El techo que intentaba romper era solo el suelo de alguien mucho más poderoso.
La marca violácea en su cuello palpitó, sincronizándose con el pulso del mapa. Julián comprendió que no habría descanso. La auditoría estacional estaba a seis días. En un mercado donde la debilidad se cotiza como recurso, el único camino para no ser vendido es volverse demasiado costoso para ser ignorado. La escalada apenas comenzaba.