Subasta de sangre
La marca violácea en el antebrazo de Julián no era solo una cicatriz; era una baliza. Bajo la túnica, la piel palpitaba al ritmo de la red de energía de la Academia, un pulso rítmico que gritaba su ubicación a cualquier centinela con los ojos abiertos. Se ajustó el cuello alto, ocultando la iridiscencia, mientras descendía a las entrañas del Mercado de las Sombras. El aire aquí sabía a ozono, cobre quemado y la desesperación de quienes habían perdido su rango.
Mateo lo esperaba en un rincón oculto, rodeado de escombros de cristal. Sus ojos escanearon la calle antes de abrir una pesada caja de hierro.
—Estás brillando, Julián —susurró, con la voz quebrada—. Si la Maestra Elara detecta esa firma, no solo te expulsarán; te desmantelarán para estudiar la técnica que usaste. ¿Trajiste lo que pedí?
Julián deslizó un pergamino de piel de bestia sobre la mesa. La tinta, todavía fresca, trazaba la ubicación de los nodos de alta tensión que alimentaban el sector de élite.
—Son reales —dijo Julián, con la voz seca—. Los nodos de la zona oeste están sobrecargados. Si los cortas en el momento preciso de la auditoría, la sobrecarga obligará a la red a liberar el excedente. Es mi única forma de pagar la cuota triplicada.
Mateo entregó una bolsa de cuero, pesada con monedas de qi. —Esto es todo lo que tengo. Pero ten cuidado, la secta ya está rastreando la firma de energía que emites. Te están cazando, Julián.
Julián no respondió. Se dirigió directamente a la Cámara de Subastas Subterránea. A su alrededor, cultivadores de élite con máscaras de jade intercambiaban miradas gélidas. En el estrado central, flotaba el 'Fragmento del Vacío', un trozo de mineral estelar tan denso que parecía absorber la luz. Era lo único capaz de sellar su núcleo inestable antes de que la presión interna le reventara los meridianos.
—Doscientas monedas de qi —lanzó una voz rasposa.
Julián apretó los puños. Elara, sentada en la fila superior, no pujaba. Observaba. Con un gesto de su abanico, un agente a su lado subió la apuesta a trescientas. Elara quería que Julián se vaciara, que llegara a la auditoría sin una sola moneda para pagar la tasa de mantenimiento.
Julián cerró los ojos, conectando su qi con los planos de la red de energía. Sintió el nodo más cercano —aquel que había saboteado mentalmente— y liberó una descarga de presión. En el techo de la cámara, los conductos de energía vibraron. Un arco eléctrico estalló, provocando un cortocircuito que sumió la sala en una oscuridad intermitente. En el caos, los pujadores se distrajeron. Julián lanzó su última oferta: —¡Cuatrocientas monedas!
El silencio fue absoluto. El mazo cayó. El Fragmento era suyo.
Al salir, con el artefacto en su bolsa, fue interceptado por un enviado de la secta. El hombre, sin rostro bajo su túnica gris, no perdió tiempo.
—Elara sabe que drenaste el nodo. Pero ella no quiere tu expulsión todavía. Quiere el desmantelamiento de tu red de suministro. Sabotea el negocio de Mateo esta noche, o la auditoría de mañana será tu fin.
Julián sintió un frío cortante. Su cronómetro interno se rompió cuando una notificación roja inundó su pantalla de registro: «DISCREPANCIA DE ENERGÍA DETECTADA. AUDITORÍA ESTACIONAL ADELANTADA: 7 DÍAS. REVISIÓN DE REGISTROS INMEDIATA».
No tenía mañana. La auditoría se había adelantado. Si integraba el Fragmento ahora, su firma de energía se estabilizaría, pero la discrepancia en sus registros, ahora bajo la lupa directa de Elara, sería una sentencia de muerte. La Maestra Elara apareció en el umbral de su celda, con los registros en la mano, sus ojos fríos buscando cualquier rastro de su traición.