铜盆落地的闷响，像是一记重锤，狠狠砸在慈宁宫偏殿的金砖上。
那声音不大，却震得在场所有人的心尖发颤。
紧接着，一股混合着馊味、陈年油脂和廉价香料的气息，如同实质的墙，轰然撞入鼻腔。
沈清秋站在大殿中央，脊背挺得笔直，连呼吸的频率都没有乱半分。
她垂着眼，目光落在面前那只青花瓷碗上。
碗里盛着的，是姜婉仪吃剩的残羹。
汤面浮着一层厚厚的、凝固的白色油脂——那是冷透的鸡油。
在盛夏午后的闷热中，这层鸡油并未完全化开，反而泛着一种令人作呕的蜡质光泽。
而在鸡油的缝隙间，隐约可见几块发黑的菜叶，以及几块形状不规则的肉渣。
那些肉渣早已失去了原本的色泽，呈现出一种死灰般的暗沉，像是被遗弃在阴沟里的烂泥。
王公公站在一旁，手里捏着帕子，嘴角挂着那一贯谄媚又阴阳怪气的笑。
他微微欠身，声音尖细，带着刻意拖长的尾音：
“沈贵人，这是姜娘娘赏您的‘福食’。娘娘说，这菜里加了秘制香料，专为您这种……胃口清淡的人准备的。”
他说“胃口清淡”四个字时，眼神轻蔑地扫过沈清秋素净的衣衫。
周围几位妃嫔捂着嘴，眼中闪过毫不掩饰的厌恶与嘲弄。
有人低声啐了一口，声音虽轻，却如针尖般刺来。
沈清秋没有理会那些目光。
她的注意力全在那碗残羹上。
她知道，姜婉仪故意打翻金筷，并非失手。
那是为了制造混乱，让御膳房有理由将原本正常的饭菜换成变质的残羹，同时让所有目光聚焦在她身上，让她在众目睽睽之下失态。
这是一场精心设计的羞辱，也是一场针对她心理防线的试探。
若她拒绝，便是抗旨不尊，即刻赐死。
若她犹豫，便是心怀怨怼，结党营私之嫌坐实。
唯有吞下，且吃得从容，才能在这张无形的网中，撕开一道生存的口子。
萧景琰坐在高台之上，手指轻轻敲击着扶手。
他的目光穿过层层帷幔，落在沈清秋单薄的背影上。
这个女人，不怕吗？
还是说，她根本不在乎？
太后眯着眼，看着这一幕，手中的佛珠转得缓慢而沉重。
她并不关心沈清秋是否真的饿了，也不关心那碗饭是否干净。
她只关心，这个新来的小贵人，究竟有多少胆量，又有多少韧性。
沈清秋抬起手，指尖触碰到冰凉的瓷碗边缘。
她没有丝毫颤抖。
她拿起银箸，动作优雅而缓慢，仿佛不是在吃残羹，而是在品尝什么珍馐美味。
第一下，银箸拨开了表面的冷透的鸡油。
油脂发出细微的破裂声，露出底下黑乎乎的菜渣和肉块。
那股腐臭味瞬间浓烈了几分，直冲脑
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