O Leilão de Ouro

O gosto de cobre na boca de Kaelen não era apenas o rebote da Técnica do Vácuo; era o sabor da falência iminente. Sete horas e doze minutos para o fechamento do Ciclo de Ranking. A dívida de quatrocentos méritos pesava como chumbo em seu registro acadêmico, uma âncora que o arrastaria para a expulsão assim que o cronômetro zerasse. Ele caminhava pelo corredor de obsidiana, cada passo enviando espasmos de dor pelos músculos sobrecarregados.

Três vultos bloquearam sua passagem. Eram cães de guarda de Valerius, com os uniformes impecáveis da linhagem dominante.

— O lixo da Escada ainda consegue andar? — um deles sibilou, a mão pairando sobre o selo de contenção.

Kaelen não parou. Ele não tinha energia para um combate fútil, apenas para a sobrevivência. Antes que a tensão explodisse, uma silhueta cortou a penumbra. Lira. Ela não olhou para Kaelen, mas sua presença gélida forçou os capangas a recuarem. O prestígio dela era a única moeda de troca que ele ainda possuía.

— Abram alas — ordenou ela. O trio se dispersou, mas o ódio em seus olhos era um aviso: o jogo estava longe de acabar.

O salão de leilões da Academia era um templo de excessos, onde o poder era medido em créditos e linhagem. Kaelen entrou sob o peso de centenas de olhares. No centro, o leiloeiro — um autômato de latão com engrenagens expostas — revelou o item: o Núcleo de Estabilização de Éter. Era a única tecnologia capaz de filtrar o dreno de vitalidade da Escada de Prata, o atalho que ele precisava para subir sem ser consumido pela estrutura.

— Dez mil créditos — disparou Valerius, surgindo da galeria superior. — Vamos ver quanto vale sua sobrevivência, mendigo.

Kaelen cerrou os punhos. O preço superava seu saldo, mas ele não estava ali para jogar pelas regras bancárias. Ele avançou para o pódio, ignorando a dor, e apresentou o selo de mérito concedido pelo duelo contra Vane, exigindo a conversão de crédito imediata com base em sua nova classificação de risco. O autômato processou a solicitação, o brilho de seus olhos mecânicos oscilando entre o vermelho e o verde. A autoridade pública da vitória de Kaelen forçou a aceitação. Valerius, pego pela própria arrogância e falta de liquidez imediata, perdeu o lote para o silêncio atônito da elite.

Kaelen venceu, mas o custo foi total. Seu saldo zerou e uma dívida de longo prazo foi selada com a própria Academia.

No Jardim dos Sussurros, Lira o aguardava. Ela entregou uma chave de acesso ilegal para o Nível Superior.

— Minha família está sob pressão, Kaelen. Eles sabem que você usou o Núcleo. Vane não é o único; os anciãos querem saber quem te deu acesso ao mercado negro.

— Eles não temem o mercado negro, Lira — Kaelen respondeu, sentindo o Núcleo pulsar sob sua pele, estabilizando seu qi. — Temem que eu tenha descoberto a verdade: a Escada não é um teste de mérito, é um moedor de carne. Ela colhe vitalidade para alimentar algo abaixo desta Academia.

Antes que pudessem planejar, Mestre Vane surgiu das sombras com dois executores do Conselho. Ele estendeu um pergaminho de couro negro, selado com a insígnia da instituição.

— O contrato de servidão perpétua — Vane sorriu, exibindo dentes afiados. — Assine, ou o artefato será confiscado como contrabando. Sem ele, sua constituição tardia colapsará na Escada em segundos.

Kaelen assinou. A tinta negra selou sua alma à vontade da Academia. Vane riu, triunfante, sem perceber que o artefato, agora integrado ao seu fluxo, o tornava imune ao dreno que ele planejava usar contra Kaelen.

Kaelen encarou o topo da Escada. A barreira do ranking estava prestes a cair. Ele havia comprado sua ascensão, mas o preço era claro: se ele perdesse o próximo combate, seria expulso e consumido. A verdadeira escala da seita que sustentava a Academia estava prestes a ser revelada, e ele seria o primeiro a subir para destruí-la.